Hijo de María Álvarez Hueros, ama de casa, y de Tomás Palencia Romero, quien por aquellos años ocupaba el puesto de cirujano en Fuente de Pedro Naharro (Cuenca), Ceferino Palencia Álvarez vino al mundo en este pueblo de La Mancha conquense el día 26 de agosto de 1860, es de suponer que asistiendo el parto su propio padre, pues era su especialidad la de cirujano comadrón.

Pocos años después, don Tomás se traslada con su mujer y sus cuatro hijos a Madrid, al objeto de continuar su carrera y obtener el título de médico, y es entonces cuando se despierta su vocación teatral, pues su padre, buen aficionado, cuando sus ocupaciones se lo permitían, acudía con su familia al teatro de su barrio, el Variedades o al Teatro Circo.

Sea como fuere, lo cierto es que antes de cumplir los 16 años de edad el joven Ceferino ingresa como practicante en el Hospital de la Princesa de Madrid, al objeto de seguir la carrera de Medicina –aunque no tuviese vocación alguna de galeno–, lo que le asegura manutención y alojamiento, dado que el puesto implicaba ser interno residente, y le proporciona un mínimo sueldo de seis reales diarios para ayudarse en su carrera. En estos años es cuando realmente a Palencia se le mete el veneno del teatro en el cuerpo y, poco a poco, comienza a garabatear sobre el papel sus primeros esbozos teatrales, aunque, según confesión propia, por entonces él, entre un romance y una tirada de redondillas no distinguía de colores.

En 1879, con apenas 19 años, estrena su primera obra teatral, El cura de San Antonio, nada menos que en el Teatro de la Comedia de Madrid, gracias al popular actor y empresario Emilio Mario. La pieza es un fracaso absoluto que se cae del cartel recién estrenada y recibe un serio varapalo de la crítica. Lejos de desanimarse, Ceferino Palencia insiste en su empeño de convertirse en «poeta cómico» pese a quien pese y, apenas un año después, el 9 de abril de 1880, el propio Emilio Mario le estrena la comedia Carrera de obstáculos y, esta vez sí, la obra es un éxito absoluto tanto de público como de crítica.

Su consagración –sin tener edad para ello– y hasta el punto de ver la crítica en él, con extraña unanimidad, la gran esperanza futura de la gran comedia española, le llega a Ceferino Palencia el 7 de febrero de 1881 con el estreno de El guardián de la casa, su obra más elogiada y famosa, de la que se darán multitud de representaciones durante muchos años y que lo convierte de golpe en el autor más celebrado del país. En años sucesivos estrenará, por ejemplo, Cariños que matan (1882) o La charra (1884), comedias también de éxito que no hacen sino acrecentar su popularidad.

Sin embargo, por aquellas fechas y en pleno éxito, inopinadamente deja de escribir –salvo alguna obra menor o de circunstancias–, defraudando con ello todas las expectativas puestas en él. Y es que, casado el 1 de abril de 1882 con María Álvarez Tubau, considerada ya entonces la mejor actriz del país, Ceferino Palencia, dejando a un lado el verso del creador va a dedicar todos sus esfuerzos a la prosa del empresario teatral, director escénico y traductor/adaptador de obras ajenas, movido por la que, según afirma él mismo, es la auténtica devoción de su vida: su mujer. A partir de entonces dedicará todos sus afanes a la mayor gloria de su María Tubau, formando compañías propias en las que ella pueda lucirse como la actriz eminente que es, buscándole un repertorio que le siente como un guante, los mejores teatros y, en definitiva, trabajando unos montajes espectaculares donde ella pueda brillar en todo su esplendor.

Así, durante más de diez años guardará la pluma de autor, formará una de las compañías más conocidas del país, la Tubau-Palencia, y se convertirá en el empresario y director de algunos de los coliseos más importantes de Madrid, como por ejemplo el Teatro de la Princesa (hoy Teatro María Guerrero), el Teatro de la Comedia, el Teatro Apolo o el Teatro Español, y otros de Barcelona como el Teatro Ribas o el Teatro Principal. En esta misma época inicia su etapa de traductor (firmando sus trabajos por lo común bajo el seudónimo de Pedro Gil), sobre todo de dramas, comedias y vodeviles franceses –con especial predilección por Victorien Sardou y Alexandre Dumas (hijo)– y poniendo en escena, además, otras piezas de algunos autores de reconocido prestigio: Henrik Ibsen, Hermann Sudermann, Henri Lavedan, Albert Delpit, Roberto Bracco, Alphonse Daudet, Marco Praga, Jules Lemaître, Brandon Thomas, Maurice Maeterlinck, Liev Tolstói, etcétera; sin olvidar por ello a autores españoles como, entre muchos otros, Benito Pérez Galdós, Emilia Pardo Bazán, Antonio García Gutiérrez, Eugenio Sellés, Leopoldo Cano, Jacinto Benavente, Juan Antonio Cavestany, Enrique Gaspar o Manuel Linares Rivas.

En definitiva, Ceferino Palencia y María Tubau pasarán a la pequeña historia de su tiempo como los introductores «en masa» del teatro francés en España, lo que les acarrearía multitud de problemas, pues para la mayor parte de la crítica esa «invasión traspirenaica» era una de las causas principales de la «decadencia del teatro español», al poner sobre las tablas unas costumbres tan ajenas a nuestra tradición; unos modos y maneras, por otra parte, llenos de verdulerías, obscenidades y aun escabrosidades que no hacían sino corromper el gusto de un público que, si podía tolerar esas inmoralidades en francés, italiano o portugués –cuando las compañías teatrales de esos países hacían su campaña primaveral en España–, esas mismas obras eran de todo punto inadmisibles declamadas en español por actores y actrices nacionales.

A pesar de ello, Ceferino Palencia y su actriz, María Tubau, entre ruidosos fracasos cosecharán también éxitos apoteósicos con algunas obras «transpirenaicas» de las que darán, al cabo de los años, cientos y cientos de representaciones; por ejemplo, por citar solo algunas: La dama de las camelias, de Dumas (hijo), obra que serán los primeros en montar en España y en español; La corte de Napoleón (Madame Sans-Gene en el original francés), de Sardou, la obra más aclamada y exitosa de toda la carrera de Ceferino; Divorciémonos, también de Victorien Sardou; La tía de Carlos, de Brandon Thomas, o Las sorpresas del divorcio, de Antony Mars y Alexander Bisson.

Sin dejar de lado su carrera como empresario, director y traductor, Ceferino Palencia regresará a las tablas como autor teatral –ya no volverá a colgar su pluma de creador nunca– en 1894 con el montaje de Nieves, exitosa obra que, no obstante, levantará una polvareda considerable dada «su tendencia», pues para muchos se adscribe de algún modo a la escuela naturalista, fuertemente combatida por buena parte de los intelectuales españoles en aquellos días. Después, con éxito muy notable, estrenará otras obras como: Currita Albornoz (1896), Comediantes y toreros o La Vicaría (1897), Pepita Tudó (1901), Las alegres comadres (1907) y La nube (1908), pieza esta última que hará correr ríos de tinta y provocará un encendido debate entre conservadores y liberales, católicos y anticlericales, dado el asunto tratado en la obra; aunque Ceferino Palencia defendió siempre que su drama no era en absoluto anticlerical, pues él era creyente, sino antijesuítico.

Los éxitos, y también algunos fracasos, cosechados por la compañía Tubau-Palencia durante los últimos quince años del siglo XIX y los diez primeros del XX, se reproducirán, casi calcados, durante sus campañas teatrales anuales –una vez finalizada la temporada de invierno en Madrid o Barcelona– en sus giras por provincias a lo largo y ancho de España y en sus cuatro viajes a América, por lo general exitosísimos, sobre todo por tierras de Argentina, Uruguay y Cuba.

El temprano fallecimiento de María Tubau, el 12 de marzo de 1914, supondrá el principio del fin en la trayectoria teatral de Ceferino Palencia, pues muerta «la razón de su vida» apenas encontrará fuerzas para emprender nuevas aventuras empresariales, que se miden por fracasos, o intentar el estreno de alguna nueva obra de teatro de nula repercusión y malas críticas. La última pieza original suya que llevan a escena –ya no es él el director ni el empresario de la misma– es La bella Pinguito (1915), una obra en prosa que, al menos, obtiene cierto éxito.

Los últimos años de su vida, desde finales de 1915, los pasará Ceferino Palencia básicamente ocupado en sus labores como profesor titular de la cátedra de Declamación del Conservatorio de Madrid, título obtenido oficialmente de manos del Ministerio de Instrucción Pública a finales de julio de aquel año. Se da la circunstancia de que es una plaza heredada de María Tubau, quien había mantenido el mismo puesto, ganado mediante concurso, desde el año 1905.

A Ceferino Palencia le sorprenderá la muerte, a consecuencia de un ataque de uremia, en su domicilio madrileño el domingo 22 de julio de 1928, acompañado de sus dos hijos, Ceferino y Julio Palencia Álvarez-Tubau.

Obra original.

• El cura de San Antonio (1879) [Comedia en tres actos y en verso]
• Carrera de obstáculos (1880) [Comedia en tres actos y en verso]
• Hasta mañana (1880) [Monólogo]
• En los bosques (1880) [Apropósito en un acto]
• El guardián de la casa (1881) [Comedia en tres actos y en verso]
• El desquite (1881) [Juguete en tres actos y en verso]
• Cariños que matan (1882) [Comedia en tres actos y en verso]
• La charra (1884) [Comedia en tres actos y en verso]
• Quince minutos de palique (1885) [Monólogo en prosa]
• ¡Qué vergüenza! (1885) [Monólogo en verso]
• ¡Hasta luego! (1889) [Monólogo en prosa]
• España (1890), con música de Manuel Fernández Caballero [Viaje cómico-lírico de gran espectáculo en tres actos y veinte cuadros, escrito en prosa y en verso]
• Decíamos ayer… (1893) [Monólogo en prosa]
• Nieves (1894) [Comedia en tres actos y en verso]
• Currita Albornoz (1896) [Drama en cuatro actos y siete cuadros]. (Firmada por Pedro Gil y Juan Torrendell)
• Comediantes y toreros o La Vicaría (1897) [Sainete nuevo dividido en tres cuadros]
• Querella criminal (1897) [Monólogo]
• La novicia (1898) [Monólogo]
• Comediantes y toreros o La Vicaría (1901) [Sainete lírico en un acto y tres cuadros] (Libreto de Ceferino Palencia. Música de Manuel Nieto)
• Pepita Tudó (1901) [Comedia en un prólogo (en verso) y cuatro actos (en prosa)]
• Las alegres comadres (1907) [Comedia en tres actos y en prosa]
• La nube (1908). [Comedia dramática en tres actos y un epílogo]
• Al amor de la lumbre (1910). [Comedia en dos actos]
• ¡Pícara primavera! [Sátira sicalíptica] (1910), con música de Gerónimo Giménez. [Zarzuela en un acto y dos cuadros]
• Ovación y oreja (1913), con música de Gerónimo Giménez. [Zarzuela]
• Don Inocencio en Madrid (1915) [Sátira en dos actos, divididos en cuatro cuadros y en prosa]
• La bella Pinguito (1915) [Comedia en tres actos y en prosa]
• Cosas de mi vida: páginas autobiográficas de Ceferino Palencia (1909)

Obras de teatro originales atribuidas y/o desconocidas (no estrenadas).

• El país de los ciegos (1882)
• El señorito Carlos (1882-1883)
• El último Cardeña (inédita a su muerte)
• Papá se divierte [o quizá]
•  Papá se violenta (inédita a su muerte)
• La viudita se quiere casar (inédita a su muerte) 

Traducciones/Adaptaciones/Refundiciones de obras de otros autores.

• Divorciémonos (1884) [Original: Divorçons (1880), de Victorien Sardou]
• Andrea (1885), con el seudónimo de Pedro Gil [Original: Andrée (1873), de Victorien Sardou]
• Georgina (1886), con el seudónimo de Pedro Gil [Original: Georgette (1885), de Victorien Sardou]
• Durand y Durand (1887). [Original: Durand et Durand (1887), de Maurice Ordonneau y Albin Balaguère]
• Las sorpresas del divorcio (1888) [Original: Les surprises du divorce (1888), de Antony Mars y Alexander Bisson]
• Thermidor (1892), con el seudónimo de Pedro Gil [Original: Thermidor (1892), de Victorien Sardou]
• El rapto de las Sabinas (1893), con el seudónimo de Pedro Gil [Original: Der raub der Sabinerinnen (1879), de Franz y Paul von Schönthan]. Probablemente la versión de Ceferino Palencia es un arreglo de la obra estrenada en Barcelona en abril de 1888 por la propia compañía Tubau-Palencia, que en aquella ocasión firmó Ramón Álvarez Tubau, en traducción tomada de Il ratto delle Sabine, adaptación de la obra al italiano que la compañía de Ermete Novelli traería al Teatro de la Comedia de Madrid aquel año. El día 24-12-1896 se estrena en el teatro Lara El señor Tromboni, un arreglo en dos actos de El rapto de las Sabinas del propio Ceferino Palencia, pero esta vez firmado con el seudónimo de Pedro Fernández.
• Batalla de damas (1897), con el seudónimo de Pedro Gil) [Original: Bataille de dames (1851), de Eugène Scribe y Ernest Legouvé] En 1890 Ceferino había estrenado esta comedia ya en el Teatro de la Princesa, en la versión de Ramón Luna)
• La tía de Carlos (1897), con el seudónimo de Pedro Gil [Original: Charley’s Aunt (1892), de Brandon Thomas] La traducción de Ceferino Palencia está tomada de La zía di Carlo, adaptación de la obra al italiano que la compañía de Ermete Novelli había estrenado en el Teatro de la Comedia de Madrid el 8 de abril de 1896
• La corte de Napoleón (1898), con el seudónimo de Pedro Gil [Original: Madame Sans-Gêne (1893), de Victorien Sardou]
• Hotel Severini (1899), traductores: Javier Santero y Pedro Gil [Original: L’Hôtel du libre-échange (1894), de Georges Feydeau y Maurice Desvallières]
• La vida de Bohemia (1899), con el seudónimo de Pedro Gil [Original: La vie de Bohème (1851), de Henri Murger. La adaptación de Ceferino Palencia está basada en Scènes de la vie de Bohème, versión teatral de Théodore Barrière escrita en colaboración con Murger.
• La princesa de Bagdad (1900), con el seudónimo de Pedro Gil [Original: La princesse de Bagdad (1881), de Alexandre Dumas, hijo]
• Mi nuera (1900), con el seudónimo de Pedro Gil [Original: Ma Bru! (1898), de Michel Carré y Paul Bilhaud]
• Los sinvergüenzas (1902), con el seudónimo de Pedro Gil [Original: Les affrontés (1861), de Émile Augier]
• Adriana Lecouvreur (1903), con el seudónimo de Pedro Gil [Original: Adrienne Lecouvreur (1849), de Eugène Scribe y Ernest Legouvé]
• El hijo de Coralia (1904), arreglo de Ricardo Catarineu y Pedro Gil [Original: Le fils de Coralie (1879), reescrita en 1892, de Albert Delpit]
• La doncella de labor (1904), refundición de la obra homónima (1636) de Juan Pérez de Montalbán]
• El rey Sol (1904), versión de Mariano Clamor y Pedro Gil [Original: Le roi Soleil, de Arsène Houssaye]
• Moneda corriente (1910), con el seudónimo de Juan Lorenzo [Original: Le voyage de Monsieur Perichon (1860), de Eugène Labiche y Édouard Martin]
• La casa de los enredos (1911), con el seudónimo de Juan Lorenzo [Arreglo de una comedia alemana en tres actos, con música de Amadeo Vives]
• El dogal al cuello (1911), con el seudónimo de Juan Lorenzo [Original: Un fil à la patte (1894), de Georges Feydeau]

Otras obras (en el Museo del Teatro de Almagro)

Por otra parte, en el Legado de Ceferino Palencia y María Tubau que se custodia en el Museo Nacional del Teatro, de Almagro, además de los manuscritos de algunas de las más conocidas obras citadas: Pepita Tudó (incompleto), Las alegres comadres, La bella Pinguito, La novicia, Al amor de la lumbre, España, etcétera, se hallan catalogadas, manuscritas o mecanografiadas, otras obras atribuidas a nuestro autor; en muchos casos las hojas están escritas con su inconfundible caligrafía, lo que, unido al deterioro del papel, las hace casi ininteligibles en su conjunto. Estas otras obras llevan por títulos:

• Sin título, [manuscrito de tres actos separados y en hojas sueltas]. Documento: M00002
• El último Cardeña, [manuscrito de tres actos separados y en hojas sueltas]. Documento: M00003
• Papá se violenta, [manuscrito en tres actos]. Documento: M00009
• La viudita se quiere casar [manuscrito, solo se conserva el Acto 1º]. Documento: M00019
• Películas, [manuscritos]. Documentos: M00021 a M00031
• Paco y Manuela [entremés mecanografiado, fechado en 1922 y firmado por Pedro Gil]. Documento: M00037.
• [Vaciaje] Al rojo o ¡Miau!, [manuscrito], Documento: M00057
• Sin título, [manuscrito]. Documento: M00061
• Sin título, [manuscrito, fragmento]. Documento: M00067
• Sin título, [manuscrito, fragmento, hojas sueltas]. Documento: M00073
• Sin título, [manuscrito, hojas sueltas y apuntes de varias obras (812 hojas)]. Documento: M00076