En la carrera de la vida, Francisco Sánchez Menor (Almadenejos, 18 de enero de 1930 – Puertollano, 8 de marzo de 2023) no fue de los primeros en llegar ya que cruzó la meta a los 93 años de edad. Completó un recorrido tan largo como intenso, con piernas, cabeza y corazón consagrados al deporte en general y al atletismo en particular. Ocuparon su mente dos ideas capitales: el afán personal de superar sus propias marcas y la entrega a sus alumnos y discípulos para formarlos en las disciplinas del atletismo.

Su infancia en el pueblo natal no resultó fácil debido a que su padre fallece cuando él cuenta con 11 años y se ve obligado a trabajar en las más diversas ocupaciones para completar la menguada economía doméstica. Ante las escasas alternativas laborales que ofrece su pueblo se plantea al finalizar el servicio militar cambiar de aires. Por tanto, se traslada a Puertollano para trabajar en la minería pero la primera vez en que ha de introducirse en la “jaula” para descender a la galería subterránea sufre un ataque de claustrofobia y desiste de seguir adelante. Obligado por la necesidad, finalmente no tiene más alternativa que superar las crisis nerviosas que le acometen por esta circunstancia. Paulatinamente, mejoran las condiciones laborales en la empresa lo que le permite retomar la actividad deportiva que iniciara en su localidad de procedencia.

Comienza su popularidad en Puertollano al dar rienda suelta a su vocación de corredor de fondo en los prolegómenos de los partidos de fútbol del Calvo Sotelo en el campo del Cerrú, dando vueltas al perímetro del terreno de juego hasta completar una distancia kilométrica y un lapso de tiempo desconocidos en la época que despertaban la admiración general. 

Para conocer en detalle la impronta dejada por Sánchez Menor, resulta útil consultar el libro “Francisco Sánchez Menor y el atletismo en Puertollano (dos historias paralelas)” editado por el Ayuntamiento de Puertollano en 1999, donde se recogen a través de 712 páginas infinidad de datos y fotografías sobre su biografía, las competiciones que creó en nuestra ciudad y los atletas que participaron, destacando su propósito de que las mujeres practicaran deporte. Así, se indica que puso en pie entre 1958 y 1981 prácticamente todos los trofeos de pista y campo a través existentes, con el decano regional de campo a través, el longevo Trofeo del Chorizo creado en enero de1967, que aún se mantiene con plena pujanza. No faltó un solo año a la cita con su competición más querida, incluida la del año de su fallecimiento. A este trofeo emblemático, se añade la creación de los siguientes:

-Trofeo 18 de julio de pista, en 1958 / Trofeo Santa Bárbara de campo a través, en 1958 / Trofeo Sindicatos de campo a través, en 1967 / Trofeo Ciudad de Puertollano de pista, en 1969 / Trofeo Ciudad de Puertollano de natación, en 1969 / Trofeo San Fernando de campo a través, en 1973 / Trofeo de ciclo cross, en 1973 / Trofeo Virgen de Gracia de campo a través, en1973 / Trofeo de Navidad de campo a través, en 1973 / Caminata popular, en 1978 / Trofeo gran fondo, en 1981.

El libro fue presentado en el Auditorio Municipal el 3 de junio de 1999 con la asistencia de 700 personas y constituyó otro entrañable testimonio de la capacidad de convocatoria y adhesiones que Sánchez Menor despertaba entre todos los estamentos sociales, especialmente el deportivo. Se vendieron más de mil ejemplares de la obra, porque un elevado número de personas se veían fotografiadas y citadas en este documento que recoge instantáneas desde 1946 a 1999, más de 50 años en imágenes. 

Los principales hitos de la trayectoria profesional y las distinciones recibidas por este singular atleta pueden resumirse con los siguientes datos:

Ingresa en la Empresa Nacional Calvo Sotelo como minero en el Pozo Este en 1954 / Obtiene el título de entrenador nacional de atletismo en 1963 / Ingresa en los centros educativos de la empresa Calvo Sotelo como profesor de Educación Física en1963 y se jubila en 1989 / Obtiene el título de profesor de Educación Física en el Instituto de Barcelona en 1966 / Obtiene el Premio Nacional de Educación Física, en enseñanza primaria, en 1969 / Ingresa en el Instituto de Bachillerato Fray Andrés de Puertollano como profesor de Educación Física en 1969 hasta 1976 / Obtiene la Medalla Nacional al Mérito Deportivo en 1971 / Placa de Honor de los II Juegos Manchegos en 1969 / Medalla de oro de Juventudes a nivel nacional en la sección de actividades deportivas en 1974 / Medalla de plata “Deporte para todos” a nivel nacional en 1975 / Medalla de plata “Deporte para todos” a nivel nacional en 1976 / Medalla de oro “Año Olímpico” de la Delegación Nacional de Juventudes en 1976 / Trofeo a toda una vida deportiva por el Ayuntamiento de Puertollano en 1983 / Insignia de oro de la Federación Castellano- Manchega de atletismo en 1988 / Medalla de plata al Mérito Deportivo de Castilla-La Mancha en 1999. 

Un acontecimiento de especial relevancia se produce cuando el Pleno de la Corporación Municipal de Puertollano, en sesión de 18 de octubre de 1995, aprueba por unanimidad la propuesta de que el estadio municipal se denomine “Sánchez Menor”. Con ello, en comunicación remitida por el alcalde don Casimiro Sánchez Calderón al interesado, “se ha querido rendir un pequeño homenaje a toda una vida dedicada a la actividad deportiva”. En consecuencia, el 23 de junio de 1996 se imponía el nuevo nombre al estadio municipal, constituyendo un motivo de orgullo para el titular, acto en el que estuvo arropado por centenares de personas. Fue una manera, además, de divulgar a nivel nacional el nombre del destacado atleta.

En esta distinción tuvo un peso específico el historial deportivo del homenajeado. Entre competiciones provinciales, regionales y nacionales participó en 259 carreras entre 1956 y 1998. Su dedicación a las pruebas de fondo no dejaba lugar a dudas de su compromiso con el atletismo, al que consagró toda su vida. Se pueden destacar algunas de las competiciones en las que brilló:

Nacional. Lérida. 6.000 mts. campo a través, 8º puesto, en 1957 / Internacional. Madrid. 7.000 mts. campo a través, 8º puesto, en 1960 / Internacional. Madrid. 27.000 mts. carretera, 2º puesto, en 1960 / Nacional. Madrid. 21.000 mts. carretera, 4º puesto, en 1962 / Nacional. Madrid. 7.000 mts. campo a través, 6º puesto, en 1963 / Nacional. Madrid. 12.000 mts. campo a través, 5º puesto, en 1964 / Nacional. Madrid. 7.000 mts. campo a través, 3º puesto, en 1965 / Nacional. Madrid. 7.000 mts. campo a través, 4º puesto, en 1966 / Internacional. Madrid. 8.000 mts. campo a través, 8º puesto, en 1967 / Nacional. Madrid. 5.000 mts. campo a través, 4º puesto, en 1973 / Nacional. Puertollano. 5.000 mts. campo a través, 1º puesto, en 1980 / Nacional. Puertollano. 5.000 mts. campo a través, 1º puesto, en 1982 / Nacional. Valdepeñas. 5.000 mts. carretera, 3º puesto, en 1995 / Nacional. La Coruña. 5.000 mts. pista, 4º puesto, en 1958 / Nacional. Madrid. 10.000 mts, pista, 4º puesto, en 1962, y un larguísimo etcétera que prueban su voluntad férrea de participar en cuantas competiciones de fondo se ponen a su alcance.   

En el aspecto personal, Sánchez Menor no dejaba indiferente a nadie. Los alumnos lo querían -por su personalidad campechana- y temían a la vez -por sus métodos expeditivos y a veces poco ortodoxos. Le gustaba hacerse notar, mostrarse cariñoso con la gente y disfrutaba con los saludos de antiguos alumnos. Según avanzaba en edad, aseguraba que seguía siendo Menor, quizá como modo de indicar que no había cambiado, que era el mismo que en el estadio del Cerrú, a principios de los años 60, daba vueltas sin parar al terreno de juego para mostrar su resistencia física. 

Dos anécdotas de su vida familiar ponen de manifiesto que anteponía su devoción por el deporte a cualquier contingencia: en 1969 cuando ya estaba fijada la fecha de su boda con Ana María le comunicaron su nombramiento como seleccionador provincial de atletismo y natación para los II Juegos Manchegos; al comprobar que coincidían con la fecha del enlace, aplazó la boda para no perderse la competición. En otra ocasión, poco antes de celebrarse el Trofeo del Chorizo -su competición favorita- el Ayuntamiento le comunicó que había que suspender la prueba por falta de presupuesto; ante tal circunstancia, Sánchez Menor adelantó 150.000 pesetas de su bolsillo para evitar la cancelación, dinero que recuperó cuando las arcas municipales dispusieron de fondos.

Resultará extraño no detectar su presencia en la próxima edición de la Carrera del Chorizo. Desde su privilegiada atalaya contemplará la competición con la alegría de comprobar que plantó una semilla que continúa germinando. Su huella permanecerá intacta en su pueblo de adopción y en los corazones de la multitud de jóvenes que subieron al podio merced a sus enseñanzas y ejemplo.

Imagen: Eduardo Egido, “Sánchez Menor, atletismo total”, La Voz de Puertollano. Consultado el 1-6-2024.