Nació en Hellín (Albacete) en 1943. Su hermano Manuel, sociólogo y político, lo hizo en esta misma villa albacetense un año antes, en 1942.

Estudió Historia en la Universidad de Barcelona en los años sesenta. Participó en el movimiento estudiantil en 1962 y fue detenida por la policía en mayo de este año cuando repartía octavillas del PSUC. Posteriormente, se le prohibió su estancia en la Universidad y hubo de realizar el curso por libre. Se vinculó a un grupo de jóvenes historiadores catalanes en torno al profesor Josep Fontana, que los introdujo en el conocimiento de la historia como disciplina científica y su base económica, siguiendo los pasos del gran hispanista Pierre Vilar. Terminada la carrera, marchó a París, en 1966, para realizar su tesis doctoral. Aquí, se matriculó en el tercer ciclo de La Sorbona, que dirigía Vilar. En los cursos de doctorado le influyó también el profesor Ernest Labrousse.

Un año después, en 1967, comienza a estudiar las crisis de subsistencia en los archivos catalanes a través de los famosos Mercuriales, o series del precio del trigo; temática de su tesina sobre la crisis de subsistencia de 1789 en Barcelona. Fruto de esta investigación publicó el artículo titulado “Els rebomboris del pá de 1789 a Barcelona”, en la revista Recerques creada en 1970, impulsada por los profesores Fontana, Garrabou, Nadal, Torras, Lluch, Izard y otros, que tuvo un gran impacto en la historiografía catalana y española. Irene Castells se incorporó en el curso 1972-1973 a la recién creada Universitat Autònoma de Barcelona.

Entre sus obras destaca su tesis doctoral 1989 bajo el título La utopía insurreccional del liberalismo. Torrijos y las conspiraciones liberales en la década ominosa, centrada en la figura de este general liberal, y dirigida por Josep Fontana (Barcelona, Ed. Crítica, 1989).

Otros trabajos suyos sobre las conspiraciones militares se publicaron entre 1982 y 2008: “Torrijos y Málaga. La última tentativa insurreccional de Torrijos y sus compañeros (1831)”, Jábega, 1982, 40: 3-72; “Conspiraciones liberales durante la Ominosa década en el País Valenciano (1826-1831)”, Estudis d´Història Contemporània del País Valencià, 1983, 4: 67-98; “José María Torrijos (1791-1831): conspirador romántico”, en Isabel Burdiel y Manuel Pérez Ledesma (coord.) Liberales, agitadores y conspiradores: biografías heterodoxas del siglo XIX, Madrid, Marcial Pons, 2000; y “La insurrección liberal contra el absolutismo (1814-1833)”, revista Ayer, 2001. Entre sus investigaciones sobre la Revolución francesa, podemos destacar su obra: La Revolución Francesa (1789-1889), Madrid, Síntesis, 1997.

Otros trabajos, en colaboración, sobre esta temática son: con Antonio Vilademunt: La Revolución francesa, y con Joan Tafalla el Atlas histórico de la Revolución francesa.

Como miembro asociada del Instituto de la Revolución Francesa de París-I, Sorbona, Castells participó en numerosos congresos y coloquios relativos a esta cuestión. Junto con los profesores Josep Fontana, Pere Gabriel, Francesc Bonamusa, Lluís Roura, Esteban Canales, Anna M. García y otros, impulsó el Coloquio Internacional sobre el Bicentenario de la Revolución francesa, organizado en 1989 en Barcelona y Girona, que tuvo una honda repercusión en el mundo universitario.

La amplia temática de estudio sobre el jacobinismo, pretendía comprender el impacto de la Revolución francesa y las actitudes de apoyo y de rechazo que suscitó en la sociedad española y catalana en el período entre 1789 y 1837. A la cuestión del jacobinismo dedicó un extenso estudio titulado La Revolución Francesa: Jacobinos y jacobinismo, publicado en Lluís Roura e Irene Castells, Revolución y democracia. El jacobinismo europeo, Madrid, Ediciones del Orto, 1995. En 1995 tuvo gran repercusión en el ámbito académico su trabajo sobre “La revoluzione liberale spagnole nel recente dibatito storiografico”, publicada en la prestigiosa revista italiana Studi Storici.

La vinculación de la profesora Irene Castells con grupos de investigación de las universidades de La Sorbonne, Firenze, Montpellier III, Napoli, Salamanca, Valencia, Alicante, Cádiz, Málaga, Lisboa y otras, ha ayudado a consolidar el avance de la investigación en el campo de estudio sobre la Revolución francesa y el liberalismo.

Libros:

• Atlas Histórico de la Revolución francesa, Irene Castells Oliván y Joan Tafalla; Madrid, Síntesis, 2011,
• La Revolución Francesa, Antonio Vilademunt, Irene Castells Oliván, Las Rozas (Madrid): Dastin Export, 2004.
• Crisis del antiguo régimen y revolución liberal en España (1789-1845) Irene Castells Oliván y Antoni Moliner i Prada, Barcelona, Ariel, 2000.
• La revolución francesa (1789-1799) Irene Castells Oliván, Madrid, Síntesis, 1997.
• La utopía insurrecional del liberalismo: Torrijos y las conspiraciones liberales de la década ominosa Irene Castells Oliván; Josep Fontana Lázaro (prologo), Barcelona, Crítica, 1989.
• Africa negra de 1800 a nuestros días Catherine Coquery-Vidrovitch, Henri Moniot, Irene Castells Oliván, Joana Masgrau, Barcelona, Labor, 1976.

Bibliografía:

• Antonio Moliner Prada, “In Memoriam, Profesora Irene Castells Oliván (Hellín 1943-Terrassa 2019)”, en Pasado y Memoria. Revista de Historia Contemporánea, nº 20 (2020), pp. 305-310.
• Joan Tafalla, “En la muerte de Irene Castells (1943-2019)”, La Carmagnole, 31-5-2019. https://lacarmagnole.blogspot.com/. Consulta 8-8-2024.
• Imagen:
• Joan Tafalla, “En la muerte de Irene Castells (1943-2019)”, La Carmagnole, 31-5-2019. https://lacarmagnole.blogspot.com/. Consulta 8-8-2024.