Rafael Mateos y Sotos nació en Albacete el 24 de octubre de 1864. Hijo de Martín Mateos Pérez y Felisa Sotos Cebrián, tuvo como hermanos a José María, María de los Llanos y el doctor Jesús Mateos y Sotos, que ejerció en el Instituto Rubio (Clínica de La Moncloa, Madrid).
Trabajó de muy joven en la Diputación, aunque abandonó Albacete con la intención de estudiar para marino mercante en Madrid. Sin embargo, acabó matriculándose en la Escuela de Diplomática, debido a que el programa de estudios abarcaba diferentes ramas de las Humanidades, como la Historia, que tanto interés hubieron despertado en Mateos. Esta vocación le condujo a optar a una plaza del Cuerpo Facultativo de Archiveros, Bibliotecarios y Anticuarios, que obtuvo el 20 de mayo de 1889, tras superar la correspondiente oposición ante un tribunal presidido por Manuel Tamayo y Baus.
Entre 1889 y 1920 dirigió el Archivo de la Delegación de Hacienda de Albacete (donde se custodiaba la importante documentación procedente de los procesos desamortizadores del siglo XIX), cargo que simultaneó con el de Archivero del Ayuntamiento de Albacete. Su persistente labor en los archivos parece que pudo ser la causa de sufrir una afección de onicomadesis o caída de las uñas por contacto infeccioso con algún elemento nocivo presente en los legajos. Esta circunstancia le movió a solicitar y conseguir un traslado al Archivo Regional de Galicia en 1920, aunque ese mismo año ya había obtenido destino en la Biblioteca Provincial de Albacete, lo que le hizo desistir de ocupar la plaza en La Coruña. Cinco años más tarde consiguió un ascenso administrativo, convirtiéndose en jefe de primer grado del Cuerpo de Archiveros.
Esta actividad le convirtió en uno de los pioneros de la historiografía de la provincia de Albacete, pese a que la producción publicada en vida no fue muy abultada. Su principal aportación estribó en servir de enlace de su ciudad con algunas instituciones de ámbito nacional, así como en divulgar la historia local a una población carente de referencias de su pasado. Así, se ocupó de difundir aspectos de vida cotidiana de Albacete en la Edad Moderna, de la presencia de su población en diversos episodios de la historia militar o de situar los orígenes de la importante feria de la ciudad en épocas muy anteriores a los que se suponía hasta entonces.
Por otra parte, la dedicación de Rafael Mateos al mundo de las letras incidió en su propósito de establecer una imprenta en Albacete en 1904 situada en la calle Mayor donde imprimir y vender libros. Sin embargo, su actividad debió de ser muy reducida y todo apunta a que apenas cinco años más tarde cesó en el negocio impresor.
Además de su oficio de archivero, cultivó la poesía, esta dedicación a la que dio salida a través de la prensa local. En este ámbito realizó creaciones con tonos humorísticos, que tuvieron mayor éxito que otras composiciones con carácter más grave e íntimo, con ecos de Campoamor. También estuvo presente la política en sus versos dentro de una orientación progresista, propia del espíritu regeneracionista propio de la Restauración, como su soneto A la República.
Aparte de ser designado cronista oficial de la provincia de Albacete, lo que lo llevó a divulgar en conferencias distintos aspectos de la historia de su ciudad, Mateos y Sotos fue también nombrado en 1915 por la Real Academia de la Historia académico correspondiente por Albacete.
En cuanto a su vida familiar, en 1891 casó con una joven de Valdepeñas llamada Dolores Arcángel, con quien tuvo cuatro hijos. En 1910 nació su hijo Alberto Mateos Arcángel (1900-1987), a quien le transmitió la pasión por los archivos y por la historia de su tierra, y quien sustituyó a su padre en el puesto de bibliotecario; pero a la postre el estallido de la Guerra Civil truncó para este hijo una prometedora carrera de investigador. Ello no le impidió hacer publicar algunos trabajos inéditos de su padre.
Rafael Mateos y Sotos falleció el 18 de enero de 1928 en su ciudad natal por efecto de una bronconeumonía. Con la colaboración de Alberto Mateos, en 1974 la Diputación inició los trámites para la publicación de varios de sus trabajos, incluyendo algunos inéditos, que finalmente vieron la luz en la primavera de 1977 bajo el título Monografías de Historia de Albacete. Lamentablemente, Mateos dejó dispersos algunos otros estudios en ejemplares de la prensa local hoy día desaparecidos.
Obras de Rafael Mateos y Sotos (selección):
- Un filántropo albacetense. 36.000 pesos legados por el capitán don Bernabé Cantos, cuyo testamento con otros documentos inéditos sácalos a luz un pobre archivero, Tip. La Económica, Albacete, 1908, 62 p.
- La provincia de Albacete en la Guerra de la Independencia. Trabajos premiados en los Juegos florales celebrados el 2 de mayo de 1908 en conmemoración del primer centenario de dicha guerra, Tip. La Económica, Albacete, 1910, 102 p.
- “Servicio de hombres, armas y dinero que hizo a sus Majestades la villa de Albacete en la Guerra de las Comunidades. Año MDXXI”, Boletín de la Comisión de Monumentos de Albacete, 1, Albacete, 1928, p. 22-24.
- Paseos por Albacete en el siglo XVI, Imp. Diario Albacete, 1950, 65 p.
- “Templo parroquial de San Juan Bautista de Albacete (noticias relativas a su construcción)”, Anales del Seminario de Historia y Arqueología de Albacete, 1, Imp. Provincial, Albacete, 1951.
- «Sobre los verdugos de la Audiencia Territorial de Albacete», Al-Basit, n° 0, 1975, p. 92-95.
- «Desmanes cometidos en Albacete por unos soldados en el año 1519», Al-Basit, 8, 1980, p. 203-207.
- «Juntas en el Marquesado de Villena» (incluido junto a otros trabajos ya citados, en Monografías de Historia de Albacete, Diputación Provincial, Albacete, 1974, p. 13-120.
- «Albacete bajo el señorío de la reina Isabel, esposa de Carlos 1(1526-1539)» (incluido junto a otros trabajos en Monografías de Historia de Albacete, Diputación Provincial, Albacete, 1974, p. 173-190.
Bibliografía:
- Francisco Fuster Ruiz: “Prólogo” a Monografías de Historia de Albacete, Diputación, Albacete, 1974, p. 7-12.
- Antonio Sánchez Sánchez, Historia de la imprenta en Albacete y Provincia, Instituto de Estudios Albacetenses, Albacete, 2009, 493 p.
- Adoración Marina González Mateo, Albacete en familias: algunas relevantes de los siglos XIX y XX, Albacete, 2024, 472 p.