Nació en Talavera el 31 de julio de 1919 en la calle que hoy lleva su nombre.  Publicó sus primeros poemas en la revista talaverana Rumbos, que dirigía el escultor Víctor González Gil, así como en la cacereña Cristal y en la madrileña Horizontes. 

En junio de 1936, acompañado por su amigo Emilio Niveiro, conoció en Velintonia a Vicente Aleixandre, con quien entablará una franca y duradera amistad. 

Durante la guerra civil publicó en El Mono Azul y fue el miembro más joven de la Alianza de Intelectuales Antifascistas. El estallido de la guerra postergó el inicio de sus estudios de Filosofía y Letras que finalizará en la Universidad Complutense de Madrid.

Poco después obtiene una beca para estudiar en Portugal, donde se licenció en Literatura Portuguesa por la Universidad de Coimbra. Morales será uno de los primeros en traducir al español poemas de Fernando Pessoa y publicará ediciones de escritores lusos como Alberto de Serpa, Adolfo Casais Monteiro, Eça de Queirós o Fernando Namora.

En 1943 publicó su primer libro, Poemas del toro, con prólogo de José María de Cossío, con el que se inauguró la Colección Adonais y que le reportará un importante prestigio. Posteriormente aparecen, dentro de una línea rehumanizadora de la poesía, El Corazón y la Tierra, Los Desterrados y Canción sobre el asfalto. Con este último obtiene el Premio Nacional de poesía. Morales toma como motivo de inspiración las cosas y los seres más humildes (algo que, de forma coetánea, hace también Pablo Neruda en sus Odas elementales). Desde una perspectiva humanista y cristiana contempla a todos esos seres con una mirada solidaria y compasiva.

Junto al escritor Rafael Santos Torroella fundó la revista El Espectador de las Artes y las Letras, cuyo primer y único número apareció en marzo de 1946. 

Rafael Morales contrajo matrimonio con Concepción Barba, compañera en la Universidad, en Bilbao el 14 de julio de 1948. Fruto de la relación nacen sus hijos Concha (en 1949) y Rafael (en 1958). A partir de ese momento se asienta en Madrid en donde se gana la vida dando clases en diversos centros educativos. Dirigió el Aula de Poesía del Ateneo y trabajó como crítico literario en diversos periódicos: Arriba, El Alcázar, etc. 

En noviembre de 1957 toma las riendas de La Estafeta Literaria que dirigirá hasta 1961. Morales convertirá esta publicación en referente indiscutible de la vida cultural española del momento.

En los años sesenta compone dos largos poemas (La máscara y los dientes y La rueda y el viento) que cataloga como lirodramas en los que recrea el itinerario de un hombre a lo largo de una dura jornada. 

En 1970 inicia su andadura como profesor en la recién creada especialidad de Filología Hispánica en la Facultad de Filosofía y Letras de la Universidad Complutense, en la que impartió clases de Literatura del Siglo de Oro hasta su jubilación. 

Prado de serpientes y Entre tantos adioses (por este obtiene el Premio Internacional de Poesía Ciudad de Melilla) son libros de marcado tinte autobiográfico con poemas dedicados a su infancia y adolescencia talaveranas, así como a escritores que le marcaron íntimamente como Miguel Hernández, Blas de Otero o Federico García Lorca. 

Enorme madurez destilan los versos depurados de Poemas de la luz y la palabra con los que pone un excelente broche de oro a su carrera.

Morales definió su ideal poético como “decir con la belleza de Góngora, pensar con la hondura de Quevedo, sentir con la sensibilidad de Lope”. 

Desde 1975 se convoca en Talavera el Premio de poesía “Rafael Morales” Dos años después, su ciudad le rindió un homenaje, en el que estuvo acompañado por amigos poetas como José Hierro o Joaquín Benito de Lucas y por representantes del ámbito cultural, descubriéndose una placa conmemorativa en el lugar donde estuvo su casa natal. En 1993 se le nombró hijo predilecto de Talavera, motivo por el cual se impartieron varias conferencias y se editó un libro conmemorativo: 50 años de poesía. Rafael Morales. 

Morales escribió también varios relatos destinados a un público juvenil entre los que destaca Dardo, el caballo del bosque. Escribió igualmente varias adaptaciones teatrales que llegaron a representarse (como fue el caso de Rómulo el Grande de Friedrich Dürrenmatt), pero dejó un rico legado de piezas inéditas de este género. Falleció en Madrid el 29 de junio de 2005. Pese a que en alguna ocasión manifestó el deseo de reposar en su Talavera natal, sus restos fueron finalmente incinerados.

Obra:

• Poemas del toro, Madrid, Adonais, 1943 (2ª ed, Madrid, La Palma, 1993; reed. facsímil
• de los manuscritos, Madrid, Rialp, 1993).
• El corazón y la tierra, Valladolid, Halcón, 1946.
• Los desterrados, Madrid, Adonais, 1947.
• Poemas del toro y otros versos, Madrid, Afrodisio Aguado, 1949.
• Canción sobre el asfalto, Madrid, Los Poetas, 1954; Premio Nacional de Literatura.
• Narraciones de la vieja India, Madrid, Aguilar, 1957.
• Leyendas del Río de la Plata, Madrid, Aguilar, 1958.
• Leyendas Mexicanas, Madrid, Aguilar, 1958.
• Antología y pequeña historia de mis versos, Madrid, Escelicer, 1958.
• Leyendas de los Andes, Madrid, Aguilar, 1959.
• Leyendas del Caribe, Madrid, Aguilar, 1959.
• Leyendas de los Estados Unidos y Canadá, Madrid, Aguilar, 1960.
• Leyendas de Al-Andalus, Madrid, Aguilar, 1961.
• Dardo, el caballo del bosque, Madrid, Doncel, 1961 (reed. Barcelona, Noguer, 1980).
• La máscara y los dientes, Madrid, Prensa Española, 1962.
• Granadeño, toro bravo, Madrid, Editora Nacional, 1964 (reed. Madrid, Akal, 1988).
• Poesías completas, Madrid, Giner, 1967.
• Los 100 poetas mejores de la lírica castellana, Madrid, Giner, 1967.
• La rueda y el viento, Salamanca, Álamo, 1971.
• Antología poética (1943–1979), Barcelona, Pozanco, 1979.
• Obra poética (1943-1981), Madrid, Espasa-Calpe, 1982 (contiene el libro inédito Prado de Serpientes).
• Reflexiones sobre mi poesía, Madrid, Escuela Universitaria de Formación del Profesorado de E.G.B. Santa María, 1982.
• Entre tantos adioses, Melilla, Rusadir, 1993.
• Prado de serpientes. Entre tantos adioses, Bilbao, Muelle de Uribitarte Editores, 1996.
• Obra poética completa (1943-1999), Madrid, Calambur,1999.
• Por aquí pasó un hombre. Antología poética, Madrid, Comunidad, 1999 (reed. Santander, Fundación Gerardo Diego, 2019).
• Prosa crítica, Madrid, Fundación Universitaria Española, 2019.
• Poemas de la luz y la palabra, Madrid, Hiperión, 2003.
• Obra poética completa (1943-2003), Madrid, Cátedra, 2004.
• Palabra tras palabra. Antología 1943-2003, Talavera de la Reina, Ayuntamiento, 2006.
• La aventura de ser, Talavera de la Reina, Ayuntamiento, 2019.

Bibliografía (selección):

• M. Fernández Valladares, Bibliografía de Rafael Morales, Madrid, Universidad Complutense, 1981.
• Ki Sun Chun, Contribución al estudio del ritmo en la poesía de Rafael Morales, Tesis doctoral, Universidad Complutense de Madrid, 1989.
• Ahmed J. A.H. Al-Dilimi, La visión del hombre y de lo humano en la poesía de Rafael Morales, Tesis doctoral, Universidad Autónoma de Madrid, 1991.
• M. López Sánchez, Tres poetas talaveranos actuales: Rafael Morales, Joaquín Benito de Lucas, José Mª Gómez Gómez, Estudio y antología, Toledo, Instituto Provincial de Investigaciones y Estudios Toledanos, 1994.
• Mª. Aux. Gimeno, La poesía de Rafael Morales de Poemas del toro a Entre tantos adioses, Tesis doctoral, Universidad Autónoma de Madrid, 1995.
• S. de la Cruz García, J. Huerta Calvo, F. Rubio, J. Olmedo Ramos, J. Paulino Ayuso y E. Miró, Rafael Morales, Homenaje, Universidad Complutense de Madrid, 1995.
• F. J. Díez de Revenga, “Rafael Morales: poética y poesía”, Hesperia: Anuario de Filología hispánica, nº 3, 2000, pp. 25-34.
• Á. Cavero Martínez, La conciencia del tiempo en la poesía de Rafael Morales, Tesis doctoral, Universidad de León, 2003.
• José Paulino Ayuso, Introducción” en Rafael Morales, Obra poética completa (1943-2003), pp. 17-89
• A. Romarís Pais, “Rafael Morales al completo: de Poemas del toro a Poemas
• de la luz y la palabra”, Ínsula, nº 702, 2005, pp. 3-7; 
• Pablo Rojas, “La prehistoria poética de Rafael Morales”, Alcalibe: Revista Centro Asociado a la UNED Ciudad de la Cerámica, nº 7, 2007, pp. 245-282; 
• R. Morales Barba, “Rafael Morales y la literatura infantil”, Lazarillo: Revista de la Asociación de Amigos del Libro infantil y juvenil, nº 14, 2015, pp. 55-56; 
• J. Olmedo Ramos, “Rafael Morales, la novedad de lo permanente”, Leer, nº 295, 2019, pp. 42-45.

Pablo Rojas