Nacido en Albacete el 18 de febrero de 1947, José Luis Cuerda Martínez destacó como director, guionista y productor cinematográfico. Casado con María Esperanza Barcaiztegui, tuvo dos hijas: Irene y Elena. Además de su prolífica carrera en el cine y de su paso por la universidad como profesor, en los últimos años de su vida probó con el mundo del vino como propietario de la Bodega Sanclodio en Ourense.

Hijo de Abel Cuerda Gutiérrez e Irene Martínez Cuerda, tenía dos hermanos, Abel (pintor) y Rosario. Su infancia transcurrió en Albacete, en el número 14 duplicado de la calle Albarderos, donde rememoraba los inviernos con sabañones y las proyecciones de películas como Balarrasa, la primera que vio en su vida o, al menos, así lo recordaba.

El cine Capitol de la ciudad albaceteña albergaba sus primeros recuerdos cinematográficos, donde disfrutaba de las matinales junto a su hermano Abel. Precisamente, esa sala, actual sede de Filmoteca de Albacete, conserva el valioso legado del director, más de 1.300 fotografías de sus películas, especialmente de Amanece, que no es poco, La lengua de las mariposas y El bosque animado. Además, la Filmoteca guarda un diario audiovisual de rodaje de La educación de las hadas y decenas de guiones completos de sus obras. Parte de esta colección pudo contemplarse por primera vez en el Museo Municipal de Albacete en 2022 en la exposición Contingente y necesario.

Los recuerdos de su juventud en Albacete también incluyen su paso por el colegio Escolapios y las proyecciones de cine que allí se llevaban a cabo. Rememoraba con cariño las películas que veía en la capilla del colegio, utilizando sábanas como pantalla improvisada. Ingresó en el Seminario Diocesano de Albacete, donde permaneció durante tres años. A la edad de 15 años se marchó a Madrid con toda la familia, después de que su padre ganara un piso en una partida de póquer.

A pesar de no haber planeado inicialmente una carrera en el cine, José Luis Cuerda encontró su vocación en ese mundo. A los 18 años, en su primer viaje a París para pasar unas vacaciones, su padre le entregó una tarjeta de presentación perteneciente al también director albacetense José María Berzosa. Según relató, su padre había defendido en el Casino Primitivo de Albacete al cineasta exiliado, enfrentándose a un capitán hostil que le había maltratado por su afiliación roja, debido a su labor en el Cine Club Buñuel. Este incidente pudo haber sido su primer acercamiento al séptimo arte, aunque por timidez, Cuerda nunca llegó a utilizar la tarjeta.

Con el tiempo, comenzó a estudiar Derecho, carrera que no terminó tras entrar a trabajar como técnico de radiodifusión y televisión en TVE en 1969. Su incursión en la Escuela de Argüelles junto a destacados profesionales del cine español -Fernando Méndez-Leite, Emilio Martínez-Lázaro, Antonio Drove, Manuel Marinero y el también albacetense Ramón Gómez Redondo- fue fundamental en su posterior carrera como cineasta.

En la cadena pública colaboró en los servicios informativos para pasar luego a dirigir programas culturales. En 1977 debutó como director de ficción con la adaptación para Televisión Española de El túnel, según la novela de Ernesto Sábato. También en TVE dirigió el largometraje Mala racha, basado en un guion propio. Su paso a la gran pantalla llegó con Pares y nones, en 1982, película encuadrada dentro de la comedia madrileña.

A partir de ese momento inició una carrera muy productiva, compuesta por más de 15 películas y cortometrajes, además de series para TVE y, por supuesto, su labor como productor. Esa función la desempeñó en varias de sus propias películas y en las tres primeras de Alejandro Amenábar, Tesis, Abre los ojos y Los otros. Se le considera uno de los padres del humor manchego y del surruralismo.

Además de publicar varios libros, incluidas sus Memorias fritas (Ed. Pepitas de calabaza, 2019), fue profesor asociado en 1983 de la Facultad de Bellas Artes de la Universidad de Salamanca, labor que desempeñó durante dos cursos.

Trató siempre de acudir a los estrenos de sus trabajos en la ciudad que le vio nacer. Sin embargo, la presentación de Amanece, que no es poco, de 1982, en el Cinema Gran Hotel de Albacete resultó curiosa. Esta película, convertida en uno de los pilares del cine español y con una vigencia innegable, fue la única que rodó en su provincia y da nombre a una ruta turística que incluye los municipios de Ayna, Liétor y Molinicos. A su estreno albacetense no pudo asistir debido a una desafortunada indisposición, causada por unas ostras.

Desde sus primeras obras hasta su última creación, Tiempo después, de 2018, José Luis Cuerda dejó un legado imborrable en el cine español, destacando películas imprescindibles como Amanece, que no es poco,La marrana, La lengua de las mariposas o El bosque animado. Su presencia en eventos como el Festival de Cine de Albacete, Abycine, donde presentó Tiempo después, permitió a los albacetenses apreciar su genialidad y rendirle homenaje en el Teatro Circo, un lugar que evocaba su infancia y su pasión por el cine.

Con varios premios Goya y numerosas distinciones -como la Medalla de Oro al Mérito de las Bellas Artes, la Medalla de Oro de Castilla-La Mancha y la Orden Civil de Alfonso X El Sabio-, José Luis Cuerda falleció en 4 de febrero de 2020, a los 72 años de edad, en el Hospital de la Princesa de Madrid víctima de una embolia. Una escultura del cineasta José Luis Serzo preside la plaza del Altozano de la capital albaceteña desde 2023.

Filmografía

• El túnel (Televisión Española, 1977)
• Mala racha (Televisión Española, 1977)
• Pares y nones (1982)
• Total (Televisión Española, 1983)
• El bosque animado (1987)
• Amanece que no es poco (1988)
• La viuda del capitán Estrada (1991)
• La marrana (1992)
• Tocando fondo (1993)
• Así en el cielo como en la tierra (1995)
• La lengua de las mariposas (1999)
• La educación de las hadas (2006)
• Los girasoles ciegos (2008)
• Todo es silencio (2012)
• Tiempo después (2018)