Hijo de maestros, su familia paterna era de Piedrabuena (Ciudad Real), y su familia materna de Vizcaya. Vivió su infancia y su juventud en Bilbao. Estudió Ciencias Económicas, y muy joven ingresó en la administración del Estado, en Madrid, donde vivió con su esposa Mercedes y sus hijos Julio y Paula. Nunca fue profesor en la universidad (aunque sí dio conferencias en universidades de varios países) ni desempeñó ningún cargo académico oficial, pese a la calidad e importancia de su obra científica, que desarrolló en sus ratos libres y en sus vacaciones.

Su interés por los cuentos tradicionales se despertó con el nacimiento de su hijo Julio, a comienzos de la década de 1980. Las primeras encuestas las desarrolló en su pueblo natal, Piedrabuena, preguntando sobre todo a las mujeres de su familia; las extendió enseguida a otros pueblos de la provincia. Como vivía en Madrid, también realizó en aquella etapa encuestas en las provincias de Madrid, Cuenca y Toledo. Autodidacta en una España en que los estudios sobre el cuento folclórico eran prácticamente inexistentes en el currículum universitario, Camarena comenzó a acumular cintas grabadas, a realizar transcripciones fieles y minuciosas, y a hacer lecturas de libros y de autores por lo general extranjeros, puesto que no abundaba en español la bibliografía científica relativa al cuento. Así fue reuniendo una gigantesca colección de cuentos tradicionales de La Mancha, una parte de la cual (la correspondiente a los cuentos de animales y maravillosos) vio la luz con el título de Cuentos tradicionales recopilados en la provincia de Ciudad Real (1984). El segundo volumen, que dejó preparado y listo para la imprenta, fue publicado, en edición póstuma, en 2012.

Poco después de sacar a la luz su primer gran libro, en 1984, Julio Camarena se incorporó, aunque de manera no institucional, a un grupo de investigación en etnografía y antropología que dirigió Julio Caro Baroja en el Consejo Superior de Investigaciones Científicas de Madrid, entre los años 1982 y 1987. Allí confirmó su amistad y su fecunda colaboración, de por vida, con Maxime Chevalier, catedrático de la Universidad de Burdeos, y especialista ilustre en la obra de Cervantes y en los cuentos españoles de los Siglos de Oro. También fue el promotor, por entonces, de la recuperación, edición y publicación de la monumental colección de Cuentos populares de Castilla y León (1988) que en la década de1930 había compilado en España el investigador norteamericano Aurelio M. Espinosa (hijo), y que había permanecido inédita hasta entonces. Julio revisó los textos, elaboró la bibliografía y el aparato crítico, y lo preparó todo para la edición. Por aquella época sacó también a la luz otra obra de gran importancia: los dos volúmenes, de 1987 y 1988, de los Cuentos de los siete vientos, que contenían una selección de setenta versiones de cuentos tradicionales, con cuadernos de trabajo orientados a los lectores jóvenes.

A finales de la década de 1980 y a comienzos de la de 1990, colaboró también (siempre desde su estatus de investigador independiente) con la Cátedra-Seminario Menéndez Pidal de Madrid, que en aquellos años preparaba un gran romancero de la provincia de León. En 1991 vieron la luz los dos volúmenes de Cuentos tradicionales de León, que Camarena había registrado en pueblos y aldeas de aquella provincia en los años anteriores, aprovechando sobre todo sus períodos de vacaciones.

Por aquella época comenzaron a salir a la luz los frutos de su colaboración con Maxime Chevalier: entre 1995 y 2003 vieron la luz, en efecto, los cuatro primeros volúmenes de su Catálogo tipológico del cuento folklórico español: en concreto, los Cuentos maravillosos (1995), los Cuentos de animales (1997), los Cuentos religiosos (2003) y los Cuentos-novela (2003).

Falleció en 2004, a los 54 años de edad, cuando preparaba, entre otros proyectos, la edición del siguiente volumen de su Catálogo tipológico. El volumen V, el de los Cuentos del ogro tonto, que él y Maxime Chevalier (fallecido en 2007) habían dejado en un estado de elaboración bastante avanzado, fue terminado por José Luis Agúndez García, Ángel Hernández Fernández y Anselmo J. Sánchez Ferra. Prologado por José Manuel Pedrosa, vio la luz en 2022. Ha aparecido ya y seguirán apareciendo algunos volúmenes más, pero ya sin la firma de Camarena ni de Maxime, pues no tuvieron tiempo para prepararlos, aunque se conservan algunos apuntes preparatorios.

Además de sus libros, Julio Camarena publicó una buena cantidad de artículos acerca del cuento folclórico español que hoy ya pueden considerarse clásicos: los dedicados a las reminiscencias de mitos clásicos en la tradición oral moderna; a la mitología ibérica sobre el lobo y a las leyendas españolas sobre hombres-lobo; a las versiones españolas e hispanoamericanas de La bella durmiente; a la tradición cuentística vasca; a los cuentos insertos o reelaborados en las novelas picarescas de los siglos XVI y XVII; a los relatos tradicionales sefardíes…

En los últimos años, su proyecto más querido (aparte de su magno Catálogo tipológico) era una serie de artículos sobre los paralelos cuentísticos de los mitos bíblicos. Alcanzó a rematar dos artículos de esa serie.

La revista Estudios de Literatura Oral 11-12 (2005-2006) publicó un Homenaje a Julio Camarena. Y la monumental Enciclopedia del cuento alemana incluyó la entrada bibliográfica relativa a Julio, redactada por José Manuel Pedrosa, en 2014. En este año 2024 la Biblioteca de Castilla-La Mancha ha dedicado una gran exposición a su vida y su obra. Su comisario ha sido Pep Bruno.

Bibliografía

• Camarena Laucirica, Julio, “Sobre un cuento popular especialmente raro en el Occidente europeo”, Narria 27 (1982) pp. 31-33.
• Camarena Laucirica, Julio, Cuentos tradicionales recopilados en la provincia de Ciudad Real I (Ciudad Real: Instituto de Estudios Manchegos, 1984).
• Camarena Laucirica, Julio, “Algunos mitos clásicos en la tradición oral castellano-manchega. Consideraciones acerca del mito y el cuento popular”, en Etnología: segundas jornadas de etnología de Castilla-La Mancha(Ciudad Real: Junta de Comunidades de Castilla-La Mancha, 1984) pp. 127-156.
• Camarena Laucirica, Julio, “La bella durmiente en la tradición oral ibérica e iberoamericana”, Revista de Dialectología y Tradiciones Populares 40 (1985) pp. 259-278.
• Camarena Laucirica, Julio, “Le renouveau des enquêtes sur la tradition orale du conte en Espagne”, en Le conte de tradition orale dans le Bassin Méditerranéen: Actes des rencontres de Carcasonne, ed. Jean-Pierre Piniès (Carcasona: Garae-Hesiode, 1986) pp. 135-157.
• Camarena Laucirica, Julio, Cuentos de los siete vientos, 2 vols. (Madrid: Alborada, 1987-1988).
• Camarena Laucirica, Julio, “El cuento de tradición oral y la novela picaresca”, Revista de Dialectología y Tradiciones Populares 43 (1988) pp. 67-86.
• Camarena Laucirica, Julio, “Mitología del lobo en la Península Ibérica”, La légende: anthropologie, histoire, littérature (Madrid: Casa de Velázquez, 1989) pp. 267-289.
• Camarena Laucirica, Julio, Cuentos tradicionales de León, 2 vols. (Madrid-León: Seminario Menéndez Pidal-Universidad Complutense de Madrid-Diputación Provincial de León, 1991).
• Camarena Laucirica, Julio, “Las peculiaridades de la cuentística vasca”, Euskera. Euskaltzaindiaren lan eta agiriak (Trabajos y actas de la Real Academia de la Lengua Vasca) 37 (1992) pp. 405-432.
• Camarena Laucirica, Julio, “Conte oral, conte escrit”, Revista d’etnologia de Catalunya 4 (1994) pp. 68-79.
• Camarena Laucirica, Julio, y Fernando Gomarín, Seis cuentos de tradición oral en Cantabria (Santander: Rodu, 1994).
• Camarena Laucirica, Julio, “El cuento”, en Literatura popular: conceptos, argumentos y temas, coord. M.ª Cruz García de Enterría [Anthropos 166-167 (1995)] pp. 30-33.
• Camarena Laucirica, Julio, Repertorio de los cuentos folklóricos registrados en Cantabria (Santander: Aula de Etnografía de la Universidad de Cantabria, 1995).
• Camarena Laucirica, Julio, y Maxime Chevalier, Catálogo tipológico del cuento folklórico español I Cuentos maravillosos (Madrid: Gredos, 1995).
• Camarena Laucirica, Julio, y Maxime Chevalier, Catálogo tipológico del cuento folklórico español I Cuentos de animales (Madrid: Gredos, 1997).
• Camarena Laucirica, Julio, “Cuento español, cuento sefardí: paseo por entre dos mundos”, en Jewish Studies at the Turn of the 20th Century, eds. Judith Targarona y Ángel Saez-Badillos (Leiden-Boston-Colonia: Brill, 1999) vol. II, pp. 485-490.
• Camarena Laucirica, Julio, y Maxime Chevalier, Catálogo tipológico del cuento folklórico español I Cuentos-novela (Alcalá de Henares: Centro de Estudios Cervantinos, 2003).
• Camarena Laucirica, Julio, y Maxime Chevalier, Catálogo tipológico del cuento folklórico español I Cuentos religiosos (Alcalá de Henares: Centro de Estudios Cervantinos, 2003).
• Camarena Laucirica, Julio, “La tradición oral en el Antiguo Testamento. Aproximación al legado de los Patriarcas”, Estudos de Literatura Oral 9-10 (2003-2004) pp. 57-78.
• Camarena Laucirica, Julio, “La tradición oral en el Antiguo Testamento. La herencia de los Patriarcas (II)”, Estudos de Literatura Oral 11-12 (2005-2006) pp. 33-50.
• Camarena Laucirica, Julio, y José Manuel Pedrosa, “Más cuentos tradicionales de la provincia de Ciudad Real”, Culturas Populares: Revista Electrónica 5 (2007).
• Camarena Laucirica, Julio, Cuentos tradicionales recopilados en la provincia de Ciudad Real (II), eds. José Manuel Pedrosa, Mercedes Ramírez Soto y Félix Toledano Soto (Ciudad Real: Instituto de Estudios Manchegos-Consejo Superior de Investigaciones Científicas, 2012).
• Camarena Laucirica, Julio, Maxime Chevalier, José Luis Agúndez García, Ángel Hernández Fernández y Anselmo J. Sánchez Ferra, Catálogo tipológico del cuento folklórico hispánico vol. V Cuentos del ogro tonto(Cabanillas del Campo, Guadalajara: Palabras del Candil, 2022).
• Pedrosa, José Manuel, “Julio Camarena Laucirica”, Enzyklopädie des Märchens 14 (Berlín: de Gruyter, 2014) cols. 1590-1592.

José Manuel Pedrosa

Foto: Higuera